沈照野久久地看着他，似乎想从他平静的面容下看出些什么。李昶的眼神清平又坚韧，没有一丝闪躲，仿佛刚才那番话就是他全部的真实想法。沈照野知道李昶的心思，但他愿意相信此刻李昶展现给他的这部分真实。他胸腔里那股焦灼的心情似乎被这些未定的话语稍稍抚平了一些，但那份忧怖却丝毫未减。

他最终长长地、仿佛卸下千斤重担般呼出一口气，抬手用力抹了一把脸，再放下手时，脸上已经努力恢复了几分往常的混不吝：“行吧。你说得也有道理。太子人确实还行……那你自个儿多长八百个心眼子，遇到不对劲的，别傻乎乎往前冲，记得赶紧躲开，或者立刻派人来找我！听见没？”

李昶看着他努力恢复常态的样子，心底那片柔软的地方被轻轻触动，他郑重地点了点头：“嗯，我记住了。多谢随棹表哥记挂。”

雅间内的气氛终于从方才那种沉重压抑中缓和过来，窗外的喧嚣似乎又重新传入耳中。

那晚从樊楼离开后，第二日，沈照野便以旧伤复发为由向兵部告了假。傍晚时分，他又悄悄派人给李昶送来了四名气息沉稳、眼神锐利的护卫，一看便知是军中好手。带话的人只说少帅离京办事，约莫二三日后便回，让殿下务必保重。

李昶收下了护卫，心中明白沈照野定然是又去为漕运之事奔波了。他继续留在礼部，全身心投入到漕运案中。

为了节省来回宫中的时间，他干脆跟皇后报备了一声，直接宿在了礼部值房旁边的厢房里，宵衣旰食，查阅卷宗，分析线索，常常忙到深夜。他还特意告诫小泉子，不许将他熬夜办公的事情透露给沈照野或镇北侯府。

然而，树欲静而风不止。漕运延误引发的连锁反应，远比想象中更快、更猛烈地爆发了。

几日后的一个清晨，天刚蒙蒙亮，永墉城外突然涌来了大批衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们扶老携幼，神情悲苦绝望，黑压压地跪在城门外的官道上，哭声震天，口中高喊着“青天大老爷为民做主”、“求朝廷严惩漕帮蛀虫”、“减免漕粮，给我们一条活路”。

竟是江南因漕运贪腐、盘剥过甚而破产失地的流民，千里迢迢涌入了京城，发生了骇人听闻的叩阙事件。

消息像插了翅膀一样飞入城中，顿时引起轩然大波。京畿卫戍如临大敌，紧急关闭城门，增派兵士维持秩序，生怕流民冲击京城。城内百姓议论纷纷，人心惶惶，权贵们则担忧流民带来疫病或引发暴乱。一场因漕弊而起的民生危机，以最激烈的方式，摆在了朝廷面前。

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太极殿内