近江的官道覆着一层薄雪，宛如一条灰白的绸带，在群山褶皱间蜿蜒南去。雪是昨夜停的，此刻冻得坚实，马蹄踏上去发出「咔嚓咔嚓」的脆响，在黎明前的寂静里格外清晰。
罗霄坐在罗成身后，连日的逃亡让他眼圈发黑，下颌冒出青黑的胡茬。左臂的伤口还在隐隐作痛——那是两日前在清洲火海中，为护着阿市穿过坍塌的廊道时，被落下的燃木烫伤的。虽经甲斐姬简单处理，但缺医少药，伤口边缘已有些发红。
他侧目看向另一匹马上的阿市。
少女裹在甲斐姬那件深蓝色的阵羽织里，只露出一张小脸。两日来，她几乎没说过一句话，总是睁着那双空洞的大眼睛，望向虚空某处。唯有夜深露宿，她在睡梦中蜷缩啜泣时，才泄露出一丝活气。此刻，她正怔怔望着东北方的天际——那里，清洲城的方向，朝霞正将云层染成一种近似血痂的暗红色。
「阿市昨夜又没睡实吧。」甲斐姬的声音很轻，带着宿夜的沙哑。她一手控缰，另一手始终护在阿市腰间，是个保护的姿势。「寅时我醒来，见你睁着眼看星星，问你冷不冷，你只摇头。」
阿市仍然不说话，出神的望着远方，美丽的大眼睛中隐隐还有泪痕。
罗成在前头叹了口气。少年银甲上沾染的血污和烟尘尚未洗净，在晨光中显得斑驳。但他脊背依旧挺得笔直，银枪横在马鞍前，枪尖明晃晃的，寒气逼人。
「前面就是铃鹿峠。」甲斐姬抬起下巴，指向远处两山夹峙的隆口。山势在那里骤然收束，形成一道天然关隘。依稀可见石垒的城墙沿着山脊攀爬，箭楼如同巨兽的獠牙，咬住灰白的天际线。「过了这道关，便是伊势。然后向西南方取道大和，再往西两日，就能到赤坂城了。」
罗霄眯眼细看。关隘险峻，确实是扼守南北的咽喉要地。
「此关险峻，能绕过去吗？」他问。
甲斐姬摇头，一缕散发被寒风吹起，掠过她结着薄霜的睫毛：「铃鹿峠是近江通往伊势的必经之路。两侧皆是百丈悬崖，猿猴难攀。若想南下……」她顿了顿，「除非我们向西北，经山城国绕行，沿途皆是山路，那样要多走六七日，而且京畿附近已都是织田大人的势力范围。」
罗霄心中一沉。他们随身乾粮只够五日，马匹也已疲惫不堪。
「大哥，嫂嫂何必多虑，咱们闯过去就是了。」罗成昂着头，微笑着忽然开口，声音里带着少年人特有的锐气，「大不了就杀出条血路！我的枪还没怕过谁呢！」
「叔叔切不可冲动。」甲斐姬低声斥道（几日来，她已经习惯用唐国称呼来叫罗成），「那些守关将士绝不是美浓那些杂兵！佐久间信盛若在关上，他麾下五百赤备，个个都是以一当十的精锐。我们四人中，叔叔确实有万夫不当之勇，可对方若不开关口，只是箭雨齐发，我等焉能护得住阿市周全？」
罗成张了张嘴，终究叹了口气道：」嫂嫂说的是！「，「这些可恶的家伙！」，他握枪的手又紧了紧。
罗霄沉吟片刻，道：「见机行事吧。若守将可通融最好，实在不行，也只能硬闯。」
话虽如此，他心里却无把握。清洲一把大火，烧尽了太多东西，包括织田信长那点本就稀薄的耐心。
辰时初刻，四人来到铃鹿峠前十馀里的一片杂木林。
林子疏朗，尽是落叶乔木，冬日里枝桠光秃，在地上投出蛛网般的影子。雪被树冠遮挡，此处地面裸露，冻土坚硬。罗霄正欲催马快行，林间忽然传来「沙沙」声响。
甲斐姬最先警觉，左手已从马鞍桥下取下长枪。罗成也哗啦一声，银枪一抖，寒光乍现。
与此同时，瞬间有三十馀人从树干后丶枯草丛中现身。动作整齐迅捷，眨眼间已呈扇形展开，封住去路。皆穿轻便皮甲，腰佩太刀，背负长弓。为首的是个疤面武士，左颊一道刀疤从眉骨斜拉至下颌，让他的脸看起来有些歪斜。
疤面武士的目光如鹰隼般扫过四人，在阿市脸上多停留了一瞬，随即落在甲斐姬身上。他抬手，部下齐刷刷拔刀，刀刃出鞘的「锵」声连成一片，惊起林间几只寒鸦。
「奉织田大人令，搜查逃亡者。」疤面武士开口，声音粗嘎如砾石摩擦，「对面听着！下马受检！」
空气骤然绷紧。
罗成喉结滚动，枪尖微微抬起。甲斐姬却忽然翻身下马——动作从容不迫，甚至理了理衣袖。她走到疤面武士面前三步处站定，从怀中取出一物。
那是一枚令牌。黑铁锻造，两面镀金，巴掌大小，边缘已被摩挲得光滑。正面阴刻织田家木瓜纹，线条深峻；背面是两个汉字：亲卫。
甲斐姬将令牌高举过肩，让晨光完全照亮它。她的声音清冷平稳，不高，却字字清晰：「我乃织田信长大人亲卫。奉命护送织田大人贵客返程。」
疤面武士上前两步，凑近细看令牌，片刻后，他猛地后退，鞠躬垂首道：「果然是大人亲卫，多有冒犯！」
他身后的三十馀名武士见状，也都齐刷刷收刀入鞘，也跟着鞠躬行礼。林中响起一片甲片碰撞的「咔嗒」声。
甲斐姬收回令牌，淡淡道：「你们也是奉命行事」。她翻身上马，经过疤面武士身边时，瞥了他一眼，「今日之事，不必上报。」
疤面武士一怔，随即深深低头：「嗨！」
四人策马穿过人群。那些武士立于道旁，无人敢抬头。直到走出林子很远，罗成才吐出一口憋了许久的气，喃喃道：「嫂嫂……你这令牌，比大将军的印信还管用。」
甲斐姬摩挲着怀中令牌，神色复杂：「亲卫令牌，的确可入任何织田家城池府库。但方才那武士如此顺利就放行，说实话，我也所料未及……」她顿了顿，声音低下去，「只怕其中未必......」她柳眉轻蹙。
阿市在她怀中轻轻动了一下，将脸埋得更深。
罗霄回头望了一眼那片渐远的树林，心中却无半点轻松。确实是，太顺利了，甚至顺利得有些反常，他不敢深想。
」大人！我看画像上的人很像方才那几人「，一名武士此时正鞠躬在那名疤面武士面前提醒。「混帐！你的意思，是我看错了嘛！？」疤面武士厉声呵斥道。
「嗨！小人不敢！」武士立刻深鞠一躬，不再言语。疤面武士哼了一声，高声道：「都听着！给我继续搜索！不得有误！」，随后他抬起头远远的望向罗霄几人离去的方向。
「阿市小姐....我只能帮你到这里了」
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午时，罗霄一行人在一条冻溪旁歇脚。
溪面结着冰，冰下隐约可见流水潺潺。罗成砸开冰面取水，甲斐姬从行囊里取出最后几个饭团，在炭火上略烤了烤。饭团已冷硬，表面乾裂，中间夹着的梅子也失了水分。
阿市小口吃着，忽然轻声问：「甲斐姬姐姐，哥哥他……真的想杀我们吗？」
甲斐姬的手停在半空。炭火「噼啪」爆出一星火花，映亮她瞬间苍白的脸。许久，她才开口，声音乾涩：「阿市，大人他……想杀的不是你。」
「那是谁？」阿市抬起眼，眸子被火光映得亮晶晶的，却空无一物，「是母亲？是罗霄君？还是......还是所有……所有不听他话的人？」
沉默......无人能答。
不知过了多久，溪流对岸的枯草丛中，忽然惊起一群麻雀。
几乎同时，甲斐姬和罗成霍然起身。罗霄也听到了——是衣袂破空声，极轻，极快，而且不止一处。
果然，十五道黑影从岩石后丶树冠上现身。他们仿佛从阴影中化形而出，落地无声。黑衣，黑裤，黑色面具蒙面，只露一双眼睛。手中兵刃各异:忍刀丶锁镰丶苦无丶手里剑，在冬日惨白的日光下泛着幽蓝的光泽。
」鬼面组！「甲斐姬暗自心惊。
为首的黑衣人身材矮小，佝偻如猿，声音嘶哑得不像人声：「罗霄阁下，明智光秀大人让我最后问一次:可否回京都同织田大人一叙？」
罗霄缓缓站起，将阿市护到身后：「我已经说过多次，何必再问？」
「好！那便……」黑衣人眼中凶光一闪，「得罪了！」语毕，一挥手，身后武士瞬间围了上来。
「阿市过来！」罗霄一把拉过阿市，护在身侧，右手持枪摆好架势。
甲斐姬也已长枪在手。她没有废话，身形如鬼魅般掠出，直取为首黑衣人。枪尖冷光如练，刺破寒风。
战斗在瞬间爆发。
鬼面组不愧织田家耗费重金培养的杀手。他们三人一组，进退有度。第一组持锁镰专攻下盘，铁链挥舞如毒蛇，试图缠住兵刃或腿脚；第二组握忍刀近身抢攻，刀法阴狠，专刺咽喉丶心口等要害；第三组在外围游走，只要抓住空隙，手里剑丶苦无如蝗虫般从刁钻角度射来。
罗霄一枪荡开袭来的锁镰，反手刺穿一名忍刀手的肩膀。鲜血喷溅，温热腥甜。但他左臂伤口被牵动，剧痛让他动作一滞，另一柄忍刀已刺到胸前！
「铛！」
银枪如龙，堪堪挑开刀锋。罗成挡在兄长身前，接着枪花一抖，箭步向前，一招横扫千军逼退两人。「大哥！你护着阿市小姐，这些人交给我和嫂嫂！」
他说得轻松，但也发觉这些武士绝非泛泛之辈，不但配合默契丶出招狠辣，而且招数怪异，好多次险些被对方精妙的配合所伤，不多时隐隐额角已见汗珠。鬼面组攻击如潮水般连绵不绝，根本不给人喘息之机。更麻烦的是那些暗器——它们从不正面来袭，总是从视线死角飞出，防不胜防。
甲斐姬也全力拼杀。她完全放弃了防守，掌中银枪化作一团银色风暴，所过之处，血花迸溅。一名黑衣人锁镰缠住她的枪尖，她竟不挣脱，反而借力前冲，瞬间刺入对方心窝。拔枪时带出一蓬血雨，她看也不看，随即旋身踢飞两枚射来的手里剑，同时回头观察罗成和罗霄。
「叔叔小心！」她忽然厉喝。
罗成闻声侧身，一枚苦无擦着他耳际飞过，钉入身后树干，尾羽嗡嗡震颤。他惊出一身冷汗，大吼一声，」可恶！「随后纵身跃入敌群，枪势却更疾，唰唰唰几枪逼退正面两人后，忽然斜出一招「青龙出水」刺穿旁边偷袭者的咽喉。
但鬼面组人数占优。倒下五人，还有十人，看到同伴倒下后，攻击愈发疯狂。一名黑衣人忽然挥舞着兵刃，合身扑向阿市——他想要夺走阿市，同时也可以其为人质要挟几人就范。
「滚开！」罗霄目眦欲裂，一枪上挑。黑衣人竟不闪避，任由长剑刺入肩胛骨，双手却死死抓住枪身。另外两名黑衣人趁隙扑上，忍刀双双直刺罗霄肋下！罗霄一愣，没想到敌人竟然如此悍不畏死。
千钧一发之际，甲斐姬如鸟儿般一跃而至。她左手掷出一枚飞镖，贯入一名黑衣人胸膛，右手银枪横挑，将另一人肠肚划开，瞬间鲜血如瀑。
没有花里胡哨的招法，只有招招见血的厮杀，每个人都在生与死的边缘游走。
不久，只剩下最后两名黑衣武士。
二人见势不妙，互看一眼，转身分头遁入山林。
战斗骤然停止。真是来的快，去的急。
顷刻间，林中一片死寂，只有风声呜咽。地上横七竖八躺着十馀具尸体，鲜血渗入冻土，将雪染成暗红。浓重的血腥味弥漫开来，令人作呕。
罗成银甲上多了七八道刀痕，最深的一道在左肋，内衬卷出，已伤到皮肉，渗出了红红血迹。甲斐姬右肩插着一枚手里剑，幸好有肩甲保护，入肉不深，她咬着牙一把拔出，带出一窜血珠。
罗霄拄着枪，呼哧呼哧喘着气。刚才为护阿市，他后背又添一道刀伤，所幸不深。但最让他心疼的是此时的阿市——缩在他身后，脸色惨白如纸，双手死死抓着他的衣角，指甲几乎掐进肉里，正瑟瑟发抖，她裙摆上溅了几点血迹，像雪地里绽开的红梅。
「此地……不宜久留。」甲斐姬撕下衣袖草草包扎伤口，声音因疼痛而发抖，「鬼面组都来了！只怕大队人马随后就会到。」
「走！」罗霄咬牙，将阿市抱上马背。
四人再度启程，但速度已大不如前。马匹疲惫，人人带伤，每走一步都神经紧绷，防备随时从任何方向可能发来的暗器。
夕阳西斜时，铃鹿峠关隘终于矗立在眼前。
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这是一座真正的雄关。