秦萧思忖许久，摇了摇头。

“还不是时候，”他说，“城外不过数千之众，可见铁勒意在试探，并非倾巢而出。”

“即便全歼城外敌寇，于大局亦无益处。何况陛下登基未满一年，国中百废待兴，正该休养生息。眼下……还不是与铁勒全面开战的好时机。”

“且再等等吧。”

颜适听他语气决断，并无置喙余地，闷闷应了是。

然而秦萧话锋一转：“外敌暂时不能全歼，关内的内鬼却得好好梳理一番——当日范氏如此大的手笔，本王却不信，是他一家主意。”

他向京中递请罪折子，亦有试探可否彻查此事的意思。结果崔芜二话不说，直接丢过来一个亲王爵，那意思再明白不过——想干啥就放手去干，朝中有谁敢啰嗦，老娘替你顶着！

天子一番美意，秦萧岂有辜负之理？连日来，他领着颜适扼守雁门，史伯仁和洛明德按照范氏供出的名单按家挨户抓人，算算时日，太原府的大牢应已填满，是时候算清总账，顺带揪出藏于京中的硕鼠。

“三千轻骑拨出两千守城，一千人随本王回太原。”九月初的气候，北境朔风逐渐凛冽，秦萧伤后不耐寒凉，早把崔芜送来的细绒毛衣穿在里头，“也是时候跟公孙布政使打声招呼了。”

武穆王忙着抓内鬼，远在京城的皇城司也不消停。秦萧搜查范氏，于宅邸暗格中寻到秘密账簿，记录了好些与京中往来的账目，其中不乏朝堂要员。

他知道厉害，立刻命人快马加鞭送回京中。女帝瞧了，直接丢给皇城司，令其一月内查清此案，给个明白交代。

被赶鸭子上阵的孙彦甚至连皇城司的门槛向哪边开都没摸清，就被账册上的名单惊住了。明知女帝在给自己拉仇恨，却毫无招架之力，只能面无表情地唤来皇城司副统领：“按名录抓人。”

副统领出身定国公府家将，闻言没动静，而是看向一旁静坐喝茶的阿绰。

如今阿绰领两份职务，平时为宫中女官，随侍女帝。逢五逢十的日子，她是皇城司监军，着大红官服，可自由行走宫外。

闻言，阿绰放下茶盏，不动声色地点了点头。

副统领这才应下：“是，卑职这就去办。”

脚步生风地走远了。

孙彦如何不知自己只是个摆在台面上的傀儡，阿绰才是真正的主事人？然而眼下局面是女帝授意，他为人臣子，只能忍气吞声。

“阿绰姑娘辛苦了，”他皮笑肉不笑道，“可还有旁的吩咐？”

“没有了，”阿绰跟了女帝许久，将她的城府学去不少，至少面上已瞧不出昔年对孙氏的憎恶之意，“还请孙伯爷审问明白，别忘了，陛下还在宫里等结果呢。”

待她走远，寒汀蓦地扭头，神色不忿：“伯爷，天子这分明是将您架在火上烤！”

孙彦揉了揉额角。

“你都已经说了，这是……咳咳，天子的意思，”他强忍喉间嗽意，“还有什么好抱怨的？”

寒汀哑然须臾：“当真没有转圜余地？纵然是闽王，陛下也封了个昏德伯，好生供养起来。”

“伯爷……就不能向陛下低头服个软？”

孙彦唯有苦笑？

他不曾服软吗？当日勤政殿中，他跪在女帝脚下，姿态已然低微到尘埃里。

“臣愿为陛下马前卒，您令旗所指，便是臣刀锋所向。”

那样的求饶之语，迄今想来仍是引以为耻，但在当时，他别无选择，唯有奉上全部价值，才能令高举屠刀的女帝回心转意。

“陛下心意如此，非人力可以挽回，”他用丝帕掩住嘴