女帝不置可否：“继续。”

“这世间看待女帝，远比男君苛刻。好比前朝女帝，以皇后之身登临九五，所行亦不算差，却只因女子之身，则世人对其评价多为杀姐屠兄、鸩君弑母，可见人心之偏见，如脓疮、如毒瘤。而学生所为，则是在毒瘤发作前将其挑破，以免病入膏肓，无药可治。”

女帝背手踱步，饶有兴味：“如此说来，你具言骂朕，朕还得感谢你？”

“学生不敢。学生为天子门生，替陛下分忧原是本分。”洛明德脑门起了密密麻麻一层冷汗，豆大的珠子顺着鬓角淌落，“若只知逞口舌之快，而不提解决之道，不过为匹夫意气。然学生的破题之法已列明于殿试答卷中，恳请陛下亲观。”

女帝当然看了，正因看过，才有此刻垂拱殿内的召见。

她打了个手势，逐月自案上寻出洛明德的答卷，捧着送到近前。女帝重新扫到尾，“咯”地一笑。

“你倒是敢说，”她不辨喜怒道，“先前贡试骂朕，此番殿试，又将世家弊病一一历数，还说什么天下积弊，无出世家之右者。”

她淡淡抬眸：“这份卷子传扬出去，纵是朕不杀你，世家也饶不了你。”

“学生所言，俱为实情，”洛明德也是豁出去了，“世家把持朝堂、侵吞国帑、兼并民田，此非本朝特例，早在前朝年间就有了苗头。”

“人道簪缨世家、书礼传世，学生却以为，他们把持官职、收拢财富，以特权为傲而不事生产，论出身高低却不敬学问，更恐有才有德者后来居上，数十载间垄断科举，居高位者不通民情、不事稼秧，位卑贱者难达天听、哀鸿遍野，长此以往，实为国朝第一大弊病。”

他喘了口气，揣度着女帝心意，大着胆子道：“若非如此，您又何必钦点了钦差团南下？虽是为清查南朝贪腐，但学生大胆猜度，一事不凡二主，想必清丈田亩、重录民册这等差事，也由钦差团代劳了吧？”

垂拱殿再次沉寂下来，只听得女帝脚步徐徐响起。洛明德这辈子没这么揪心过，摁着地板的手指不知不觉留下五道滑腻的指印。

半晌，终于听见女帝一声轻笑：“还算有些见识，起来吧。”

洛明德长出一口气，压住胸口的重石终于挪开少许。

“学生谢陛下！”

他跪了许久，腿脚早已麻木，此际却不敢显露分毫，支撑着站起身。刚一抬头，恰好女帝转过身来，金冠之下容颜灼艳，好似春日晚霞、池中芙蕖，肆无忌惮地撞入眼中。

洛明德目瞪口呆，被那容光所迫，竟是挪不开眼。

直到女官呵斥：“放肆！陛下面前，怎敢抬头直视？”

他才慢半拍地回过神，忙低下头：“学生冒犯天颜，请陛下降罪！”

崔芜却不以为意，她一路走来，有太多的人为她容色惊艳怔愣当场。相形之下，洛明德已算是把持得住的。

“你倒是有急智，一番话既消了朕的怒气，也表了自己的忠心，”她悠悠地说，“瞧着是个聪明人，怎的贡试考场昏了头，写下那样的大逆之语？”

洛明德心头咯噔，待要辩解，被女帝摆手截断。

“不必否认，什么戳破毒瘤、防患于未然，不过是急智之语，贡试卷子上才是你的真心话，”她背手身后，打量着洛明德，“不过观你为人，还不至于轻狂至此，是被人挑唆了？”

洛明德不想女帝慧眼如炬，一番猜测犹如亲眼所见。他不敢隐瞒，脸皮发烫道：“陛下……圣明。”

崔芜使了个眼色，逐月奉上一早备好的凉茶与手巾。洛明德后知后觉