更多精疲力尽的人有了片刻喘息之机，队伍的整体速度才得以提升。

一路上，沈照野和孙北骥尝试与这些惊魂未定、沉默寡言的流民交谈。起初，流民们面对这些虽沾满雪泥仍身着锦袍、腰佩兵刃、气度不凡的军爷，本能地感到畏惧，大多低着头，嗫嚅着不敢言语，问十句也答不上一句。

沈照野索性摘了下沾满雪沫的皮手套，搓了搓冻得发红的手，主动走到一位看起来年纪最长的老丈身边，放缓了声音道：“老人家，别怕。我们不是歹人。是从京城来的，碰巧遇上。你们这是从哪儿来？怎么遇上那些杀手的？”

老丈佝偻着身子，抬起浑浊的眼睛，小心翼翼地打量了沈照野几眼，见他眼神清亮，虽带着武人的锐气却并无恶意，这才颤巍巍地开口：“军爷……俺们……俺们是从扬州府，宝应县那边……逃难过来的……”

一句话仿佛打开了闸门，旁边一个用破布吊着胳膊、脸上带着新鲜疤痕的中年汉子忍不住激动地接口，语气里充满了悲愤：“活不下去了！军爷，真是活不下去了！漕粮的定额年年涨，各种捐税多如牛毛，名目听都没听过！稍微晚上几天，如狼似虎的衙役就冲进家里，见东西就砸，见粮食就抢！地里那点收成，全填进去也不够！娃娃饿得嗷嗷哭，婆娘眼睛都哭瞎了……”他说着，眼眶也红了。

沈照野沉默地听着。孙北骥目光扫过每一个说话的人，仔细分辨着他们的口音、神态和话语中的细节。

“千里迢迢，路上又不太平，怎么想到非要来京城呢？”沈照野继续问。

提到这个，流民们脸上露出一种有点绝望，有点茫然的神情，还混杂着一丝微弱希冀。还是那位老丈，叹了口气道：“是……是县太爷……王县令，他……他私下里派人到我们几个村子，悄悄递了话……”

“王县令？”沈照野眉峰微挑。

“对。”一个看起来像是读过几天书、稍微体面些的中年人小心翼翼地补充，声音压得更低，仿佛怕被什么人听去，“王县令说……说我们这冤屈，在扬州府，在省里，怕是都告不赢了……让我们……让我们想办法，拼死也要来京城告御状！或许……或许天子脚下，能有青天大老爷愿意管管我们这些草民的死活……他还……还偷偷塞给了带话人一些散碎银子，说是给我们当盘缠，让路上省着点花……”

听到“王县令”、“私下递话”、“给盘缠”这几个关键处，孙北骥的眼神骤然一变。他不动声色地策马靠近沈照野半步，借着俯身整理马鞍辔头的动作，右手极其隐蔽地在身侧比划了一个三的手势，随即若无其事地看向别处。

沈照野接收到这暗号，面上波澜不惊，心中却猛地一沉。扬州宝应县令王某，他略有耳闻，确实是三皇子派系一个不起眼的外围人物。三皇子的人，怎么会如此好心，不仅指点流民上京告状，还自掏腰包提供盘缠？这背后若说没有更深层的算计，鬼都不信。

他按下心头的疑虑，继续引导话题：“这一路过来，几百上千里地，又兵荒马乱的，很不太平吧？”

这话仿佛瞬间点燃了流民们积压的恐惧和痛苦，众人顿时激动起来，七嘴八舌地诉说着，声音里充满了后怕与悲戚：

“何止不太平！简直是九死一生啊军爷！”

“刚离开家没多久，还没出扬州地界，就遇到一伙骑着马的强人！蒙着脸，见我们就抢粮食和那点可怜的盘缠，不给就往死里打！”