他问过照海，打听沈照野平时在城里常去的地方。

照海告诉他，沈照野爱去城东破茶棚听瞎眼老汉吹牛，去西边废马场遛他那匹烈马追风，或者去伤兵营隔壁的杂货铺扯闲篇。

李昶便循着这些地点一一走去。茶棚里只有几个晒太阳的老兵，瞎眼老汉早死在战场上了，废马场空荡荡的，只有风声，杂货铺老板对着空货架叹气。这些地方似乎还残留着沈照野的气息，却又因为他的缺席而显得格外寥落和冷清。

后来，李昶发现城里还有一些在战火中失去亲人、无人照管的孩子，像荒野上的蒲公英，在废墟间茫然地飘荡挣扎求存。

他心下恻然，索性找了间还算完好的空屋子，每日申时左右抽出一个时辰，将这些因无人看护而衣衫褴褛的孩子聚拢起来。

没有讲义，他就用烧过的木料在相对平整的墙上写字，教他们认天、地、人、北安，教他们读粒粒皆辛苦、家书抵万金这样简单却应景的诗句。

孩子们起初怯生生的，冻得通红开裂的小手紧紧攥着衣角，但很快就被这位生得好看、为人又有耐心的先生吸引，慢慢地，也开始用树枝在沙地上、雪地里，歪歪扭扭地划出那些象征着另一个世界的方块字。

这一点微不足道的文气，在这片被血与火、仇恨与绝望笼罩的苦寒之地，显得格外珍贵而脆弱，如同深冬寒夜里一点摇曳的星火。

日子就如此坚硬、冰冷、单调地重复着。夜深人静时，躺在并不温暖的床榻上，听着帐外鬼哭狼嚎般的风声，李昶总会屏气凝神，心也微微提起，试图从那片混沌的噪音中，分辨出是否有急促的马蹄声由远及近。

怀里那封沈照野留下的、字迹龙飞凤舞甚至有些潦草的去去就回的纸条，被他反复看了无数遍，纸张的边缘都已起毛发软。

这种等待持续了几日。

直到一个午后，一匹快马带着满身的冰霜与汗水，马蹄声如同惊雷砸在冰冷的街道上，疯狂地冲入北安城，直接撞向了帅府。

消息瞬间传遍全城——是少帅派回来的人！有消息了！从鬼哭谷来的消息！

当时李昶正在议事厅内，对着一幅挂起的、标注得密密麻麻的边境地图凝神思索。听到亲兵急促得几乎变调的通报声，他握笔的手指猛地一紧，笔管发出轻微的嘎吱声。

但他很快控制住自己几乎要跃出胸腔的心跳，深吸一口气，缓缓放下笔，抬起眼，看向同样骤然挺直了背脊、目光看向帐门的沈望旌。

信使被两名亲兵架着拖了进来，那人已经脱力，是从马背上滚下来的，脸和嘴唇冻得发紫，浑身都在不受控制地颤抖，话都说不利索，牙齿磕碰得咯咯作响，却用尽最后力气死死抱着怀里一个用油布包裹得严严实实的小皮筒。

皮筒被迅速呈到沈望旌面前，打开，里面是赵擎的亲笔信。沈望旌展开信纸，目光迅速扫过。

帐内落针可闻，所有将领、文书、亲兵都屏住了呼吸，盯着大帅的脸，试图从那冷硬的线条中读出吉凶。李昶的心也提到了嗓子眼，袖中的手微微握紧。

信的内容简短而震撼——已成功接触豁阿黑部，对方处境极其艰难，人心涣散，濒临绝境，经交涉，同意合作。急需第一批物资，详细清单附后。另，途中遭遇并全歼库勒斥候一队约