翌日清晨，天柱峰广场。

彩旗飘扬，钟鼓齐鸣。广场上已摆开数百张玉案，七大派修士分坐七方，黄枫谷居主位，其馀六派依次排列。前来观礼的散修和小家族代表则在广场外围，足有上千人。

韩牧坐在黄枫谷阵营的第二排，位于李化元之后，身前是白眉老道。这个位置很微妙，既彰显了他受重视，又不至于太过扎眼。他今天依旧一身青衫，气息控制在筑基一层，神情平静。

「那就是韩牧？看着很普通嘛。」

「筑基一层，能有多大本事？肯定是侥幸。」

「嘘，小声点，听说他昨日一击就击败了化刀坞的筑基三层修士。」

「真的假的？」

周围传来窃窃私语，韩牧充耳不闻。他目光扫过其他六派阵营，观察那些重要人物。天阙堡方向，一位鹰钩鼻老者正冷冷看来，气息达到筑基九层，是天阙堡执法长老。御灵宗那边，一位锦衣中年逗弄着肩头的金色灵鼠，那灵鼠竟是二阶妖兽。化刀坞的独臂刀客脸色阴沉，昨日受伤的弟子正站在他身后。

「韩客卿，不必紧张。」李化元传音道，「掌门师兄自有安排。」

韩牧点头，端起茶杯轻抿一口。

辰时三刻，钟声九响。青云真人从大殿走出，身后跟着五位结丹长老。广场顿时安静下来。

「诸位道友，今日我七大派齐聚天柱峰，庆贺剿灭阴煞鬼王，化解十万血煞之劫。」青云真人声音平和，却清晰地传到每个人耳中，「此战，七大派同仇敌忾，共克时艰，彰显我越国正道团结之力。」

「经各派商议，此次论功行赏，按贡献分配资源。具体细则，已由各派长老议定，稍后公布。」青云真人顿了顿，目光扫过全场，「不过，在此特别表彰一人——黄枫谷客卿韩牧。」

所有人的目光瞬间集中在韩牧身上。

「韩客卿以筑基初期修为，深入虎穴，破坏大阵阵眼，救出五位结丹道友，阻止鬼王自爆，功勋卓着。」青云真人朗声道，「经黄枫谷长老会决议，特授予韩牧『护法长老』虚衔，享长老待遇，可入藏经阁五层，每年领取供奉翻倍。」

话音一落，全场哗然。

「护法长老？他一个筑基初期，何德何能？」

「藏经阁五层？那可是结丹长老才能进的！」

「黄枫谷这是要捧杀他吧？」

议论声此起彼伏。韩牧神色不变，起身朝青云真人和四周拱手：「谢掌门厚爱，谢诸位道友认可。晚辈定当尽心竭力，不负所托。」

「慢着！」天阙堡阵营，那位鹰钩鼻老者突然开口，「青云道友，老夫有一事不明。韩小友的功劳，我等认可。但护法长老之位，非比寻常，需德才兼备，实力服众。韩小友不过筑基初期，恐怕难以服众吧？」

来了。韩牧心中冷笑。

「哦？那依厉长老之见，当如何？」青云真人淡淡道。

「简单。」厉长老起身，目光如刀看向韩牧，「让韩小友与我天阙堡弟子切磋几招。若他能胜，老夫心服口服。若不能……这护法长老之位，还是暂且搁置为好。」

「厉长老这是要挑战我黄枫谷的决定？」青云真人眼神微冷。

「不敢，只是为越国正道考虑。」厉长老皮笑肉不笑，「护法长老，日后难免要代表黄枫谷行走四方。若实力不济，岂不丢了七大派的脸面？」

这话说得冠冕堂皇，却将韩牧逼到墙角。不接，就是心虚；接了，就要面对天阙堡的挑战。

「晚辈愿接受挑战。」韩牧平静道。

「好！」厉长老眼中闪过得色，「厉锋，你去向韩长老讨教几招。记住，点到为止。」

「是！」一名黑衣青年应声而出，跃上广场中央的擂台。他约莫三十岁，筑基四层修为，腰间佩刀，气息凌厉。

「天阙堡厉锋，请韩长老赐教。」黑衣青年抱拳，眼神却带着轻蔑。

韩牧缓步走上擂台。两人相对而立，擂台四周升起防护光幕。

「开始！」厉长老喝道。

厉锋拔刀出鞘，刀光如电，瞬间劈出九刀，刀气纵横，封死韩牧所有退路。这是天阙堡的绝学「九斩连环」，威力不俗。

韩牧不闪不避，右手食指凌空一点。五道五行剑气射出，准确击中九道刀气中最薄弱之处。刀气瞬间溃散，五行剑气余势不减，直刺厉锋。

厉锋大惊，急忙挥刀格挡。「铛铛铛」三声，他连退三步，虎口崩裂，长刀几乎脱手。

「怎麽可能！」厉锋骇然。他筑基四层，对方明明只有筑基一层，灵力却浑厚得不可思议，而且剑法精妙，每一击都直指破绽。