「苍狼部。」

巴特尔眼中闪过恨意，「他们今年吞并了我们三个小部落，杀了我儿子。我想报仇，但白鹿部人少，打不过。」

他看着萧宸：「郡王去了寒渊，迟早要和苍狼部打交道。到时候，如果可能……请帮我杀几个苍狼部的杂种。」

萧宸沉默片刻，郑重道：「若有机会，一定。」

「好！」

巴特尔大笑，又递过来一皮囊酒，「就冲你这句话，我再告诉你个消息。」

「请说。」

「苍狼部最近在寒渊附近活动频繁。」

巴特尔压低声音，「他们的少族长哈尔巴拉，带了五百骑兵，就在寒渊以北一百里的地方扎营。看样子，是想趁冬天，再捞一笔。」

「他们想打寒渊？」

「不一定。」

巴特尔摇头，「寒渊太穷，打下来也没油水。我猜，他们是冲着你来的。」

萧宸眼神一凛。

「有人给苍狼部送了信，说有个大夏皇子要去寒渊，带了不少好东西。」

巴特尔说，「哈尔巴拉那个人，贪财好杀，肯定不会放过这块肥肉。」

原来如此。

萧宸终于明白，为什麽四皇子要拖延时间——不仅要等京城的高手，还要等草原的狼。

「他们知道我们具体位置吗？」

「现在还不知道。但你们再往前走，进入草原边缘，就瞒不住了。」

巴特尔说，「草原上，苍狼部的眼线到处都是。」

帐篷里安静下来。

只有火塘里牛粪燃烧的噼啪声。

许久，萧宸问：「巴特尔，从这里到寒渊，有没有不经过草原的路？」

「有，但更难走。」

巴特尔走到帐篷边，用木棍在地上画起来，「往东，是山区，路险，但能避开草原。不过要多走一百里，而且要翻两座山。」

他抬头看着萧宸：「你们……能翻山吗？」

萧宸看向赵铁，看向帐篷外那些饥寒交迫的老兵。

翻山，意味着更冷，更累，更危险。

但不翻山，就要面对五百草原骑兵。

「翻。」

萧宸斩钉截铁。

巴特尔眼中露出赞赏：「好！我派个人给你们带路。他对那片山熟。」

「多谢。」

当夜，队伍在牧民营地旁扎营。

牧民们送来了风乾肉和奶酪，还熬了一大锅肉汤。

这是离开京城后，老兵们吃得最饱的一顿。

夜里，萧宸躺在帐篷里，却睡不着。

他想着巴特尔的话，想着那五百草原骑兵，想着即将面对的翻山越岭。

「殿下。」赵铁轻声唤他。

「赵叔，还没睡？」

「睡不着。」

赵铁沉默片刻，「殿下，咱们……真能到寒渊吗？」

这个问题，萧宸问过自己无数次。

每一次，答案都一样。

「能。」他说，「必须能。」

「为什麽？」

「因为如果连我们都到不了，那寒渊城的百姓，就真的没希望了。」

萧宸望着帐篷顶，「赵叔，你知道寒渊现在什麽样吗？」

「听韩老丈说过。」

「他说得还不够。」

萧宸声音低沉，「我查过史书，六十年前，寒渊有十万军民，是北境第一大城。可现在，只剩三千。那九万七千人，哪去了？」

「死了，逃了……」

「为什麽死？为什麽逃？」

萧宸转过头，看着赵铁，「因为朝廷不管了，因为当官的只知盘剥，因为活不下去了。」

他坐起身，眼中映着火塘的光。

「赵叔，咱们这些人，在朝廷眼里是弃卒。寒渊城，在朝廷眼里是弃地。弃卒去弃地，好像很合适，对不对？」

赵铁点头。

「但我不这麽想。」

萧宸一字一句，「弃卒也是人，弃地也是地。人活着，就要争一口气。地荒着，就要让它再活过来。」

「所以，寒渊必须到。不但要到，还要站稳，还要活得好。要让朝廷看看，让他们后悔，让他们知道——」

他顿了顿，声音冷下来：

「有些人，有些地，不是他们想弃就能弃的。」

赵铁沉默了。

许久，他轻声说：「殿下，老奴这条命，是您的。」

「不。」

萧宸摇头，「你的命是你自己的。跟着我，不是为了把命给我，是为了给自己，争一条活路。」

帐篷外，风声呼啸。

帐篷里，一老一少，相对无言。

但有些东西，已经不一样了。

第二天清晨，队伍收拾行装准备出发。

巴特尔亲自来送，还带了个年轻的牧民。

「这是我侄子，巴图。他从小在那片山里打猎，路熟。」

巴特尔说，「有他带路，你们能少走弯路。」

萧宸拱手：「大恩不言谢。」

「别说这些。」

巴特尔拍拍他的肩，「郡王，记住我的话——草原上的狼，你越怕，它越凶。你越狠，它越怂。」

「我记住了。」

队伍启程。

巴图骑马在前带路，队伍转向东方，朝着那片连绵的群山而去。

萧宸回头，看见巴特尔和牧民们还站在营地外，朝他们挥手。

这些草原人，这些被朝廷视为「蛮夷」的人，在他们最困难的时候，给了他们粮食，给了他们皮袄，给了他们生路。

而京城那些所谓的「同胞」，却一次次想要他的命。

真是讽刺。

「殿下，看。」王大山忽然指向天空。

萧宸抬头。

东方，朝阳正从群山后升起。

金色的阳光刺破云层，照在雪原上，照在远行的队伍上。

也照在前方，那条蜿蜒崎岖的，通往寒渊的山路。

「走。」萧宸一抖缰绳，「天亮了。」

踏雪长嘶，迈开四蹄。

身后，三百老兵，沉默而坚定地，跟着他们的郡王。

向着群山，向着寒渊。

向着那条，用血与火铺就的活路。