他很清楚即将为此付出的代价，也做好了准备。

阿绰不安地看向崔芜，她的一句话或将决定延昭的命运。那一刻的天子低垂眼帘，即便是追随多年的亲信，也难以从她脸上分辨出情绪变化。

“当年，朕身陷党项营地，是你兄妹最先追随，一路护着朕走到今天，”良久，崔芜平静开口，“单为这一桩，朕今日也不会为难你。”

“但是延昭，你听清楚，也记牢固了。”

“这种事，没有下一回！”

延昭听懂了她的意思。

女帝不搞丹书铁券那一套，但昔年情谊是一块实实在在的免死金牌，能在大难当头的关口保自己一命。

如今，他把这块“免死金牌”用掉了。

再有下一回，他与她无情谊可谈，公事公办，该怎样就怎样。

但延昭并无怨言。

他犯下滔天大罪，往重了说，定一个“勾结外敌与前朝余孽”都不为过。崔芜却肯轻轻放过，非但免去死罪，连国公爵位亦未曾削去。

仁至义尽，无可指摘。

因此，延昭的回应只有一句话。

“臣……叩谢陛下恩典。”

了结了延昭捅出的篓子，时光也不疾不徐地来到这一年年关。

既是除夕佳节，又有北境大捷，这一回，不光礼部，连内阁首辅盖昀都亲自上疏，请天子与百官、万民同贺。

换言之，赐宴、灯会，一个不能少。

折子递上，崔芜还想抗争一二，毕竟大冷天办年会实在不是什么轻松活计。

“战事损耗颇多，如今国库空乏，还应以节俭为要。”

灯会可以办，年会就算了吧？

万万料不到，盖相竟然为此入勤政殿觐见。

“今年是陛下登基以来的第三个年关，前两年，您都借口国库空虚躲了过去，今年却是连下江南与幽云，无论如何，不赐宴说不过去。”

崔芜作垂死挣扎：“该赏的都赏了，非得年会……不是，赐宴吗？”

盖昀不说话，就这么定定地看着她。

君臣交锋片刻，终究是自知理亏的女帝败下阵。

“行吧，既然盖相坚持，那就办一回，”她满心不情愿地做出退让，然后紧跟着补了句，“就除夕一回，什么正旦一早的阖宫觐见，还有正月十五的宫宴，都给朕免了。”

能让天子让步一回已是壮举，盖昀未曾得寸进尺，俯首称是。

待他退出殿外，崔芜不高兴地走进西暖阁——也就是原先的西里间。镂空木架隔断了空间，垂落的长幔遮蔽了视线。

半封闭的暖阁中笼了炭火，秦萧自案前抬头，不意外地看到女帝耷拉的眉眼。

他听到两人对话，强忍笑意，温言安抚：“盖相亦是为大局考虑，年节赐宴原是惯例，一两回且罢了，年年取消，百官许有怨言。”

崔芜心说：才怪！谁喜欢大冷的天，跑进宫里喝西北风？待在家里高床软枕不香吗？

但秦萧不是丁钰，当着武穆王的面，